Hoi An est située en aval de la rivière Thu Bon, dans la plaine côtière de la province de Quang Nam, au centre du Vietnam, à environ 30 km au sud de la ville de Da Nang.
Grâce à des facteurs géographiques et climatiques favorables, Hoi An était autrefois un port international animé, un lieu de rencontre pour des marchands venus du Japon, de Chine et de l’Europe pendant les XVIIe et XVIIIe siècles. Avant cette période, ce lieu fut un port de commerce du Champa, et une étape sur la route maritime de la soie.
Au IXème siècle, le transport par voie navigable n'étant plus pratique, le port de Hoi An se dégrada progressivement pour laisser la place à Da Nang, construit par les Français. Hoi An a eu la chance de ne pas être dévasté par les deux guerres d’Indochine et d'éviter le processus d'urbanisation massive de la fin du XXe siècle.
À partir des années 1980, savants et touristes ont peu à peu remarqué les valeurs architecturales et culturelles de l’ancienne cité, qui est devenue au fil des ans l'une des destinations touristiques les plus attrayantes du Vietnam.
Hoi An, un exemple de port traditionnel en Asie orientale, a été préservé d’une manière intacte et consciencieuse. La plupart des maisons ont conservé leur architecture traditionnelle et datent du XVIIe au IXe siècles.
Entremêlés entre les hôtels particuliers, les bâtiments religieux anciens démontrent le processus de formation, de développement et de déclin de la ville. Hoi An est aussi un lieu présentant de nombreuses interférences culturelles.
La vie quotidienne traditionnelle des habitants avec leurs coutumes, leurs pratiques religieuses, leurs arts populaires et leurs festivals culturels a aussi été bien préservée. Hoi An est considérée comme un "musée vivant" de l'architecture et du style de vie urbain d’antan.
Du fait de ses valeurs exceptionnelles, Hôi An a été inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 1999 lors de sa 23e session tenue du 29 novembre au 4 décembre à Marrakech (Maroc).
Récemment, Hoi An arrive en tête du classement des "Merveilleuses villes du monde en 2019", sélectionné par les lecteurs du magazine touristique Travel and Leisure.