Neuf morts, 900 blessés dans le plus puissant séisme à Taïwan depuis 25 ans

Un bâtiment endommagé à Hualien le 3 avril, après un important tremblement de terre qui a frappé l'Est de Taïwan (Chine). Photo: AFP

Tous les décès se sont produits dans la région de Hualien, près de l'épicentre du séisme dans l'Est de l'île, a annoncé l'Agence nationale de lutte anti-incendie. Trois des victimes ont péri sur un sentier de randonnée, écrasées par des rochers. Un chauffeur routier a lui trouvé la mort dans un glissement de terrain en s'approchant d'un tunnel.

L'agence, qui n'a pas détaillé immédiatement les circonstances des autres décès, a révisé à la hausse, à 946, le nombre de personnes blessées, sans préciser la gravité des blessures.

La magnitude du séisme sous-marin a été estimée à 7,5 par l'Agence météorologique japonaise (JMA), à 7,4 par l'Institut américain d'études géologiques (USGS) et à 7,2 par l'Agence météorologique taïwanaise (CWA). Il s'est produit peu avant 00h00 GMT, selon ces agences, suivi de plusieurs répliques. Son épicentre a été localisé à faible profondeur au large des côtes est de Taïwan.

Des règles de construction strictes et une bonne préparation aux catastrophes naturelles semblent avoir cependant permis d'éviter une catastrophe majeure pour l'île, régulièrement frappée par des séismes. La télévision locale a montré des bâtiments de plusieurs étages à Hualien et ailleurs, s'incliner dangereusement sous l'effet du séisme, tandis qu'un entrepôt de la municipalité de Nouveau Taipei s'est effondré.

Le maire de la ville a précisé que plus de 50 survivants avaient été extraits des ruines. "Nous avons eu beaucoup de chance, a réagi une habitante vivant près de cet entrepôt. Beaucoup de décorations à la maison sont tombées par terre, mais les gens sont sains et saufs".

L'activité de certaines usines de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), le plus grand fabricant de puces au monde, a été brièvement interrompue, a indiqué un responsable de l'entreprise.

Alertes au tsunami levées
Des bulldozers ont été mobilisés pour dégager des rochers bloquant des routes vers Hualien, une ville côtière entourée de montagnes de quelque 100.000 habitants, selon des images diffusées par les chaînes locales. Les routes principales menant à la ville passent par de nombreux tunnels et les autorités craignent que des automobilistes soient piégés à l'intérieur.

"Nous devons vérifier soigneusement combien de personnes sont piégées et nous devons les secourir rapidement", a déclaré à des journalistes le vice-président Lai Ching-te, appelé à devenir le nouveau président de Taïwan en mai.

Des dizaines de mineurs étaient également hors de portée des secours dans une carrière à Hualien. La principale voie ferrée reliant la capitale Taipei au Sud, le long de la côte orientale, a été coupée à plusieurs endroits et était en cours de réparation.

Le tremblement de terre a initialement déclenché des alertes au tsunami à Taïwan, dans les îles du Sud-Ouest du Japon et dans plusieurs provinces des Philippines, où la population des zones côtières a été priée de gagner les hauteurs. Les autorités japonaises et philippines ont finalement levé leurs alertes, et le Centre d'alertes au tsunami du Pacifique, un observatoire régional basé à Hawaï (États-Unis), a annoncé vers 02h00 GMT que "la menace de tsunami est maintenant largement passée", tout en appelant les habitants des régions littorales à rester prudents.

L'aéroport de Naha, le plus important de l'île japonaise d'Okinawa, a suspendu temporairement son trafic aérien./.