En novembre, l'aube se lève sur le fleuve, enveloppant le marché flottant d'une brume légère. Le clapotis des bateaux rompt le silence matinal.
Les noix de coco restent la denrée la plus populaire échangée sur le fleuve.
Malgré le développement des réseaux routiers, de nombreux habitants préfèrent encore la commodité et la familiarité d’acheter des marchandises sur des bateaux sur le fleuve.
Avant de distribuer des noix de coco à ses clients, Ly Thi Bich Quyen (à gauche) savoure une tasse de café matinal avec eux.
Forte de ses deux décennies d'expérience sur le marché flottant, Quyen, une habitante de la province de Soc Trang, nous confie qu'un bateau peut transporter jusqu'à 9 000 noix de coco. Elle explique qu'il lui faut en moyenne 3 à 4 jours pour rassembler cette quantité auprès des producteurs locaux avant de les acheminer vers Long Xuyen.
«Grâce au courant, nous pouvons rejoindre le marché en une nuit. Nous y restons ensuite deux à trois jours pour écouler notre marchandise», précise-t-elle.
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Hoang Phu, un autre commerçant, décharge des ananas pour les acheteurs en gros. Il s'approvisionne dans la province de Kien Giang qui borde An Giang et les amène au marché flottant pour les vendre. Comme nombre de ses confrères, Hoang Phu sait qu'une bonne relation client est essentielle. Il offre souvent quelques fruits supplémentaires à ses acheteurs pour les fidéliser.
«Le partage des bénéfices rend tout le monde heureux », déclare M. Phu.
L'ambiance est animée par les vendeurs ambulants qui sillonnent le marché à bord de petits bateaux, offrant boissons et repas à des prix abordables, entre 6 et 9 dollars.
Thu vend de la nourriture sur le marché flottant depuis 20 ans.
«Le marché commence vers 5h30 et se termine vers 8h00. Mon mari et moi ne travaillons qu'une demi-matinée, puis rentrons chez nous», dit-elle.
Pour 4 dollars, les touristes peuvent vivre une expérience unique: un petit-déjeuner sur l'eau, au cœur du marché flottant, bercés par le doux mouvement de la rivière.
Pendant les périodes touristiques chargées, les propriétaires de bateaux se réunissent souvent au même endroit pour discuter et partager des histoires.
Les bateaux vendant des patates douces et des haricots sont amarrés les uns à côté des autres, avec des «beo» – des poteaux en bois affichant les marchandises vendues – qui dépassent à l'avant. Il s'agit d'une méthode publicitaire distinctive des marchés flottants.
Le long de la rivière Hau, où se déroule le marché, de nombreuses familles vivent sur des bateaux ou dans des fermes piscicoles flottantes. Sans terre où vivre, ils vivent toute l’année au bord de la rivière, gagnant leur vie en pêchant ou en faisant du commerce avec d’autres vendeurs au marché.
Une fois l'animation du matin terminée, les commerçants s'affairent aux tâches ménagères et à la préparation des repas. Pour eux, la vie sur l'eau est rythmée par cette alternance entre activité commerciale et moments de calme.